La historia se abre con la descripción de un lecho en California rural, un área hermosa, arbolada en la base de “cuestas de la estribación de oro”. Un camino corre al río, usado por muchachos que van nadando y chusma que baja de la carretera. Dos hombres andan a lo largo del camino. El primer, George, es pequeño, nervudo, y presentado del modo agudo, mientras su compañero, Lennie, es grande y torpe. Ambos se visten en el dril de algodón (denim), atuendo del peón agrícola.
Como alcanzan un limpiado, Lennie se detiene para beber del río, y George advierte que él no beba demasiado o se enfermará, como lo hizo la noche anterior. A medida que su conversación sigue, se hace claro que el hombre más grande tiene una invalidez mental suave, y que su compañero busca su seguridad. George comienza a quejarse del conductor del autobús que los dejó caer de un largo camino de su destino intencionado — un rancho en el cual se espera que comiencen a trabajar. Lennie le interrumpe para preguntar dónde van. Su compañero con impaciencia le recuerda de sus movimientos a lo largo de los pocos días pasados, y luego nota que Lennie sostiene un ratón muerto. George se lo saca. Lennie insiste que no es responsable de matar el ratón, que sólo quiso acariciarlo, pero George pierde su carácter y lo lanza a través de la corriente. George advierte a Lennie que van a trabajar en un rancho, y que se debe comportar él mismo cuando encuentran al jefe. George no quiere ningún problema de la clase que encontraron en la Mala hierba (Weed), el último lugar en el que trabajaron.
Como alcanzan un limpiado, Lennie se detiene para beber del río, y George advierte que él no beba demasiado o se enfermará, como lo hizo la noche anterior. A medida que su conversación sigue, se hace claro que el hombre más grande tiene una invalidez mental suave, y que su compañero busca su seguridad. George comienza a quejarse del conductor del autobús que los dejó caer de un largo camino de su destino intencionado — un rancho en el cual se espera que comiencen a trabajar. Lennie le interrumpe para preguntar dónde van. Su compañero con impaciencia le recuerda de sus movimientos a lo largo de los pocos días pasados, y luego nota que Lennie sostiene un ratón muerto. George se lo saca. Lennie insiste que no es responsable de matar el ratón, que sólo quiso acariciarlo, pero George pierde su carácter y lo lanza a través de la corriente. George advierte a Lennie que van a trabajar en un rancho, y que se debe comportar él mismo cuando encuentran al jefe. George no quiere ningún problema de la clase que encontraron en la Mala hierba (Weed), el último lugar trabajaron.
George decide que se quedarán en el limpiado para la noche, y ya que preparan su cena de la alubia, Lennie cruza la corriente y recupera el ratón, sólo para hacer George averiguarle inmediatamente y llevarse el ratón otra vez. Por lo visto, la Tía de Lennie Clara solía darle ratones para acariciarlos, pero tiende a “romper” a pequeñas criaturas involuntariamente cuando muestra su afecto a ellos, matándolos porque no conoce su propia fuerza. Cuando los dos hombres se sientan para comer, Lennie pide el ketchup. Esta solicitud lanza a George a un discurso largo sobre la ingratitud de Lennie. George se queja que se podría poner a lo largo mucho mejor si no tuviera que sentir cariño por Lennie. Usa el incidente que los expulsó de la Mala hierba como un ejemplo. Lennie, un amante de cosas suaves, acarició la tela del vestido de una muchacha y no la dejaba ir. Los vecinos supusieron que la asaltara y los dirigiera de la ciudad.
Después de esta diatriba, George compadece a perder su carácter y pide perdón contando la historia favorita de Lennie, el plan para su futura felicidad. La vida de una mano del rancho, según George, es uno de los más solos en el mundo, y la mayor parte de hombres que trabajan en ranchos no tienen nadie para buscarlos. Pero él y Lennie se tienen el uno al otro, y algún día, tan pronto como logren ahorrar bastante dinero, comprarán una granja juntos y, como Lennie dice, “viva el fatta el LAN’”. Cultivarán su propia comida, criarán el ganado y guardarán conejos, que Lennie tenderá. Esta historia familiar anima a ambos. Cuando la noche se cae, George dice a Lennie que si encuentra problema trabajando en el rancho, debe volver a este limpiado, esconderse en los arbustos y esperar a George a venir.
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